インフェルノ【伍】

Mrs. GREEN APPLE

とりあえず私は、その狐の少女にきれいな水と食料を差し出した。はじめは警戒する目つきをこちらに向けていたので、先に一口食べて安全であることを示した。ガツガツと飲み食いする様子を見ると、どうやらまともな食事は久しぶりらしい。 「おふぃふぁんふぁ、ふぁふぃがふぉふふぇふぃふぁふぉ．．．」 ．．．食べながら話すので、何を言っているのかさっぱりわからない。 「食べ終わってから話してください。待ってますから。」 私は失笑交じりに言った。まあ、笑うといっても以下略 一分後、少し落ち着いた様子のその少女は、こちらを見上げて不思議そうにこう言った。 「おじさんは何の人？どうして私を避けないの？ゴースト怖くないの？」 二回目の突入時、私には「視えて」いたから、どうということはなかった。しかし、実際にこの少女が見えていたわけではない。私が視ていたのは、この場に流れる妖気なのである。 ゴースト妖怪問わず、怪異たちの体には妖気というエネルギーが流れている。これは彼らが生きている限り、常にその体内で生み出され、循環し続けている。逆に言うと、この妖気が何らかの理由で体から失われてしまった時、それはその怪異の死滅を意味する。またその妖気を、怪異たちは自身の能力を使う際に消費する。 そして私はその妖気を「視る」ことができる。先ほど飛んできた石礫は、小石ほどの大きさの妖気が中心部にあるだけだったし、水流は手ですくったほどの液状の妖気だった。そこで私は、それらが幻影を見せられているだけだと気づくことができたのだ。（一回目の失敗は、慌ててよく「視る」ことができなかったせいである。） 黒い塊の中に、一般的な妖怪の妖気が視えていたため、私はこれがゴーストではないと分かった。真相はそういうことなのだが、 「私の目には、なんでも見えるんだよ。」 その少女には、端折って伝えることにした。面倒だから。 「ふーん」 分かったような分からないような声で、少女は相槌を打った。 「さて、今度はあなたの話を聞かせていただきたいのですが。」 私はそう切り出した。 そこからの話は、とても気分の悪いものだった。 彼女は、あの狸山家に生まれたらしい。狸の獣人と長きにわたり対立している、狐の獣人の姿で。 聞けば昔、狸の里の男と、狐の里の女が、駆け落ちをしたらしい。その男は狸山家の唯一の跡継ぎだったため、大規模な捜索が行われた結果、彼らは数ヶ月で両家に引き戻された。 狸山家にとっての問題は、男が里に連れ戻されて程なく、自殺をしたことだ。当然、跡継ぎを失った狸山家は困る。狐の里の領主も、問題を抱えていた。その女が、既に子供を身ごもっていたのだ。生まれた子供は．．．狸の獣人だった。 両盟主の間で秘密の協議がなされた結果、その子供は狸山家の子供として預かられることとなった。自らの子供と引き裂かれたその狐の女は、その後精神を病んだ。彼女は死に際にこう言ったらしい。私は呪いを遺して死ぬ、両家に祟りあれ、と。その後狐の里では不審死が相次ぎ、領主の家は滅びてしまった。 彼女はいわゆる、先祖返り、というやつだ。狸山家に残された狐の血が、たまたま濃く出たのだろう。狸山家の主人は、秘密の露見と同時に、祟りを恐れた。だから彼女を隔離した。それでも彼女を殺さなかったのは、呪われることを恐れたからだろう。しかし程なくして、こうしたうわさが流れてきたわけだ、狸山の離れに、ゴーストが出るらしい、と。ゴーストバスターを呼ばなければならないが、祟りかもしれない。そうだとしたら、世間に秘密が露呈する危険性が高まる．．．というのが、あの領主が考えていたことだろう。触らぬ神に祟りなし、とは言うが、いやいや、ゴーストは対処しないと被害が大きくなるぞ...。それが一人の狐の女の子がいる場所なら、なおの事どうにかせねばなるまい。まあ、彼は少女のことなど頭の片隅にもなく、自分の保身しか考えていないだろうが。はあ。 自分のことについて語る少女の口調は、淡々としていた。いや、冷静をになるように努めていたが、妖気は乱れている。やはり辛いのだろう、自分が誰からも嫌われていたなんて話をするのは。 ふむ．．． 少し考え、私は話し終えてうつむいてしまった少女に言った。 「私はゴーストバスターとして依頼を受けました。なので私は、この場所からあなたを排除しなければならない。」 「なっ．．．！？」 少女はそれを聞くと驚いた様子でこちらを見上げると、後ろに飛んで構える。 が、遅い。 少女が構えた時、私は既に少女のすぐ前に立ち、そして、 彼女の頭に手を置いた。 撫でた。しばらくこの小屋にずっと籠っていたからか、その黄金色の毛はゴワゴワとしていたが、その下にはぬくもりが感じられた。この子は、ずっと必死に生きてきたのだ。 「あなた、私と共に旅に出ませんか？」 「おじさんと？」 「ええ、そうすればここにゴーストはいなくなるでしょう？依頼は解決ですよ♪」 少女は少し黙って、考えるそぶりを見せた。 「いいの？私は．．．呪いの子だよ？もしかしたら祟りがおじさんに．．．」 「そんなものはありません。あなたはあなたです。それにもし、祟りが私にあるとしても、私なら対処できますよ。ゴーストバスターですから。」 私は微笑んで答える。() 「．．．」 数分後、私は少女と共にその小屋を出た。夕日で空は真っ赤に染まり、八咫烏が山の方に飛んでいくのが見えた。 そこで私は、ふと疑問を投げかけた。 「あなた、名前はなんて言うのですか？」 「うーん．．．無いの。生まれた時から、私はただの呪いだったから。」 「無いのでは困りましたねえ、これから呼ぶ機会も増えるでしょうし。」 「．．．私、おじさんに名前をつけてほしい。私を普通の女の子だって言ってくれた、私に生きる意味をくれた人。」 「なるほど．．．。では、タマモ、というのはいかがでしょうか。物語に登場する、狐の御姫様の名前です。」 「タマモ．．．うん！ありがとうおじさん！」 少女は嬉しそうに笑った。にっこりとしたときに口から覗く八重歯がかわいらしい。尻尾がふぁさふぁさと左右に揺れ動く。 「おじさんの名前はなんていうの？」 「私の名前は．．．」 私は自分の名前を付けて貰ったときのことを思い出しながら 「リハク。私はリハクです。」 黄昏時の燃えるように赤く揺らめく世界の中、二つの影は消えていった。 第五話「地獄からの再出発」